In tali apparati la manovra  dei vari enti di stazione avviene a distanza  attraverso cavi  metallici, manovrati tramite contrappesi, leve o manovelle. Le leve dei segnali sono di norma sussidiate da un apposito catenaccio, che, inserito in una serratura, permette la manovra del segnale solo con l'inserimento della relativa chiave, che a sua volta può essere vincolata in apposita chiaviera o in altro ente (fermadeviatoio, PL, sbarra fermacarri...). Per ogni stazione è definito un apposito prospetto di ritiro chiavi. Qualora la stazione sia posta su linea in DU è sempre necessario inserire la Chive di Comando nella serratura centrale per poter liberare le altre chiavi. Gli apparati centrali a filo possono essere di due tipi, a seconda del costruttore: Max Judel o Servettaz-Basevi. Di standard le leve, a due posizioni,  hanno i seguenti colori:

Nero:	Leva da deviatoio. Manovrata verso l'operatore dispone il deviatoio in posizione per il binario deviato
Giallo:	Segnale semaforico di Avviso. Manovrata verso l'operatore dispone il segnale in posizione:avviso di via libera*
Rosso:	Segnale semaforico di protezione o partenza. Manovrata verso l'operatore dispone il segnale in posizione di via libera

 

* Non presente in impianti muniti di segnalamento di seconda categoria

Sulla leva è posta una placca  con un numero ed eventuale descrizione dell'ente comandato dalla leva. Gli apparati a filo presentano lo svantaggio di dover tenere le leve ed i meccanismi sempre perettamenti ingrassati (al fine di evitare bloccamenti dell'apparato), e di avere i cavi esposti agli agenti atmosferici. In molti impianti di piccole dimensioni erano comandati a filo i soli segnali ed eventuali PL, mentre la manvora dei deviatoi era manuale sul posto tramite contrappeso. Gli apparati centrali a filo non sono più in uso da diversi anni sulla rete di RFI,mentre continuano ad essere utilizzati in molte ferrovie concesse.