Lancio solo merci per il collegamento ferroviario Laos – Cina

La ferrovia di 418 km che collega Vientiane e il confine cinese a Boten è stata ufficialmente aperta ai servizi commerciali con una cerimonia il 3 dicembre, in occasione del 46° anniversario della Repubblica Democratica Popolare del Laos. Il governo spera che la linea contribuisca a stimolare l’economia locale, collegando il Paese isolato ai mercati internazionali. Tuttavia, inizialmente è limitato al trasporto di merci, poiché il viaggio dei passeggeri nella regione è stato limitato come parte delle misure di protezione del coronavirus. Un simbolico primo treno passeggeri dovrebbe circolare il 4 dicembre, ma non è stata annunciata alcuna data per l’inizio dei servizi regolare. La ferrovia è stata inaugurata con una cerimonia di benedizione buddista alla stazione di Vientiane alla presenza del primo ministro Pankham Viphavanh e di altri funzionari. Il presidente e segretario generale del Partito rivoluzionario popolare Thongloun Sisoulith e il suo omologo cinese Xi Jinping hanno partecipato tramite collegamenti video, a testimonianza dell’ampio coinvolgimento cinese nella promozione e nel finanziamento del progetto. La linea è stata sviluppata e sarà gestita da Laos-China Railway Co, una joint venture tra la controllata China Railway Boten-Vientiane Railway, Beijing Investment Co, Yunnan Investment Co e la Lao National Railway, di proprietà statale, che detiene una quota del 30%.

Percorrendo una regione montuosa tropicale, la costruzione della ferrovia a scartamento di 1.435 mm ha richiesto cinque anni per un costo stimato di 5,9 miliardi di dollari. La linea a binario unico ha richiesto 75 gallerie e 167 ponti, comprese 77 strutture principali. È stato progettato per un funzionamento a 160 km/h ed è elettrificato a 25 kV 50 Hz. Una zona economica speciale è stata sviluppata a Boten, vicino a Mohan, nel sud dello Yunnan.

La ferrovia laotiana si collega con una linea cinese appena completata, creando un corridoio di 1 024 km da Kunming alla capitale del Laos. Il percorso completo ha richiesto 93 gallerie per un totale di 398 km. La sezione cinese comprende 15 scavi lunghi più di 10 km, di cui il più lungo è il tunnel di Anding di 17,5 km. Il corridoio ha anche 136 ponti principali con una lunghezza complessiva di 50 km. Ci sono solo 21 stazioni, di cui 11 in Cina e 10 in Laos. Nel mese di ottobre sono iniziati i test sulla tratta laotiana della rotta, a seguito della consegna delle locomotive e del materiale rotabile. La prima delle 17 locomotive elettriche di classe HXD3CA ordinate a CRRC Dalian a gennaio sono state consegnate a Vientiane il 21 settembre.  Il produttore ha anche fornito due convogli da 160 km/h per operare servizi passeggeri veloci, con il primo in consegna il 16 ottobre. Derivati ​​dal Fuxing China Standard EMU, questi treni da nove carrozze possono trasportare ciascuno 720 passeggeri. Sono marchiati Lancang, o milione di elefanti, dal nome del regno storico che un tempo abbracciava la regione superiore del fiume Mekong.

Una volta che i servizi passeggeri inizieranno a funzionare, si prevede che la ferrovia contribuirà a rinvigorire l’industria turistica locale. Sebbene 4,7 milioni di turisti stranieri abbiano visitato il paese nel 2019, tale cifra è diminuita dell’80% nel 2020 a causa della pandemia. I blocchi sono stati introdotti all’inizio di quest’anno, quando il Laos ha segnalato 70.000 infezioni in otto mesi su una popolazione di 7 milioni di abitanti. La maggior parte dei finanziamenti per il progetto ferroviario è stata fornita attraverso la Belt & Road Initiative cinese. Tuttavia, sono già state sollevate preoccupazioni sulla capacità del Laos di ripagare la sua quota del debito stimato di 3,5 miliardi di dollari, con commentatori internazionali che hanno segnalato problemi finanziari con i sistemi ferroviari sostenuti dalla BRI in Africa. In base a un accordo firmato nel 2016, ogni paese si è impegnato a finanziare il 40% dei costi di costruzione attraverso azioni. Il Laos ha contribuito con 250 milioni di dollari dal bilancio statale e ha preso in prestito altri 470 milioni di dollari dalla Export Import Bank cinese, oltre a 1,06 miliardi di dollari di finanziamento del debito. I prestiti hanno un tasso di interesse del 2,3% con una scadenza di 35 anni dopo un periodo di grazia di cinque anni.

Sebbene il Laos abbia goduto di una forte crescita economica negli ultimi anni, i dati della Banca mondiale hanno rivelato che i problemi legati alla pandemia hanno visto il tasso di crescita crollare allo 0,4% nel 2020, il livello più basso degli ultimi tre decenni.

Tuttavia, la banca vede la ferrovia come “un investimento importante che ha il potenziale per stimolare l’economia del Laos”. Il suo specialista in infrastrutture regionali Sombath Southivong ha dichiarato ai media locali che avrebbe “consentito al paese di sfruttare la sua posizione geografica nel cuore del sud-est asiatico continentale”.

A lungo termine, la linea è prevista come collegamento in una futura rete che collegherà la Cina con Thailandia, Vietnam, Myanmar e Malesia. In Thailandia, le aziende cinesi stanno lavorando alla prima fase di una rotta a scartamento normale che va da Bangkok a nord, ma non si prevede che questa raggiunga il confine con il Laos a Nong Khai almeno fino al 2028.

Il Laos è stato collegato alla Thailandia nel 2009, con l’apertura di una sezione di 3,5 km di linea a scartamento metrico da Nong Khai a Thanaleng, nel sud del paese. Tuttavia, c’è ancora un divario di 18 km tra i due capolinea.